Down Below

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After exploring numerous leads and questioning Gorik, a young half-orc and the last to have seen Eldan, Thalia and Jorren found themselves standing before a narrow air shaft in a foul-smelling alley.

The alley welcomed them once again like an open maw, seeming even narrower than before, and darker too, as if the shadows of the night had gathered there. The air there was stagnant, heavy, laden with the stench of garbage and dampness, and with every step they seemed to sink a little deeper into something sticky and menacing. Without a word, Jorren pulled a fragment of pale, slightly phosphorescent moss from his pocket, which he pinched between his fingers with academic precision. When he spoke, his voice did not waver, and he uttered the incantation clearly and confidently.

“Illuminet nos.”

Light sprang forth at once, soft but steady, revealing the filth in an obscene and raw way. Thalia glanced at the glow of the spell, then at the mage.

“Not bad. It’ll do.”

She didn’t linger any longer, didn’t ask for his opinion, and was already kneeling at the entrance to the tunnel.

“I’ll go first.”

The passage forced them to crawl on all fours, abandoning all dignity in favor of making progress. The stone was damp beneath their hands, slippery, and in places, the ground gave way slightly—a mixture of earth and accumulated debris. The air grew more stifling as Thalia advanced, and every movement stirred up deeper odors, as if this tunnel held the memory of everything that had rotted within it. Right beside her, the light guided her.

“I’m lighting the way for you,” Jorren announced absurdly, given how obvious it was.

“Thanks. But I have perfect vision.”

“Me too,” murmured the young man, glancing at the half-elf’s shapely backside.

The narrow passage finally opened into the room where Jorren had stopped earlier. They were able to stand up a little straighter, and that simple gesture, after the tunnel’s cramped confines, gave them the illusion of an almost vast space—an illusion quickly dispelled by the smell. It hit them full force. The light revealed piles of linens heaped in the corners—soiled sheets, rags hardened by dirt and time. Trash littered the floor, mixed with remains best left unidentified. Mold had taken hold everywhere, and beneath it, even more persistent, was a thick, tangible stench of decay.

Thalia took a quick breath through her mouth, then scanned the room.

“There’s another tunnel,” she said, pointing to the dark opening at the far end.

Jorren, who had remained slightly behind, looked over as well, without coming any closer.

“I noticed it when I first came here. I suggest we first examine the area with caution,” he said calmly. “I’ll provide adequate lighting.”

She shot him a sidelong glance.

“We had an agreement—I don’t take orders.”

“It was just a suggestion,” Jorren defended himself.

“Sure.”

She set to work anyway. Because despite everything—despite the smell and her instinct telling her to turn back—she wouldn’t give up. Not now. She crouched down near the first pile and pushed the fabric aside with her fingertips. Moisture clung to it, sticky.

“That’s disgusting…”

She searched further, more methodically.

“It looks like someone slept here. Or something.”

“An interesting theory, don’t you think?” replied Jorren, still keeping his distance. He had no intention of ruining his manicured hands by coming to help her.

“I don’t know,” she replied. But it doesn’t just smell like dirt.

She moved on to the second pile, lifting the fabrics carefully. Nothing. Nothing but the same filth, the same lingering stench.

“Nothing here either.”

She straightened up slightly, wiped her fingers on her pants again, then headed toward the third pile—more compact, larger, darker.

“By the gods… It looks like it’s coming from here…”

She stopped short. Something was sticking out. A hand. Time seemed to contract around her. Slowly, almost in spite of herself, Thalia knelt down and lifted the sheet covering the form. The fabric resisted for a moment, stuck fast, then gave way.

Her heart in her throat, she saw the pale body of a little dwarf boy. She had just found Eldan. His throat had been slit, and he appeared to have been dead for some time. The blood had dried since then, but the marks remained visible—dark and encrusted. On his arms and legs, large chunks of flesh were missing in places, as if torn away by teeth or claws. Eldan had not died a clean death. Nor a quick one. No child deserved to die like this. No one should perish like this.

Thalia stood frozen, holding her breath, unable to look away. Something inside her snapped shut violently, like a door slammed shut to keep from screaming in fear. When she spoke, her voice was strangely steady.

“Jorren…”

Silence.

“Come see.”

He approached, the light a few steps ahead of him.

“I’m coming. Did you find any…”

He didn’t finish his sentence. He didn’t need to.

His gaze fell on the body, and this time, no posture could hide his reaction. Something wavered within him. His fingers clenched slightly, and his breathing grew shallower. His eyes met Thalia’s, and in them he saw the reflection of his own terror.

Then, almost in spite of himself, Jorren looked up toward the other tunnel. The gaping opening seemed to absorb the light of the spell, slowly devouring it, as if it refused to be revealed, daring them to enter and see what lay at the end. Thalia took a deep breath, just once, as if to force herself to come to her senses.

“What do we do?” she asked, her voice hoarse. She cast one last glance at the body, then at the tunnel. “Do we go further in, or do we go get help?”

Jorren didn’t answer right away. He studied the scene—the corpse, the dried blood, then the black opening of the tunnel at the back of the room—as if searching for a logical answer.

“Actually…” he finally began slowly, “we were hired to find this child.”

He paused, as if to give weight to his words.

“And, obviously, that objective has been… achieved.”

His gaze shifted to Thalia.

“Nothing is stopping us, then, from sticking to that conclusion. We’ll notify her parents and then child protective services.”

Thalia slowly turned her head toward him.

“And we’re leaving the body here?”

Jorren hesitated.

“I’m afraid getting it out won’t be easy.” He glanced toward the narrow passageway. “The passage is… let’s just say, not really suited for that kind of transport.”

She shook her head.

“We can’t do that, Jorren.”

“What?” he asked, furrowing his brow slightly. “Leave him here?”

“I mean, just notify the guards and wash our hands of it.”

A silence.

“And why is that?” he asked, genuinely puzzled.

Thalia took a slow breath, as if to hold back what was welling up inside her.

“Because they’re going to ask us questions.” She fixed her gaze on his. How we found him. Why we were there. And then what?

“Do you think they’ll suspect us? No, that’s absurd. If we were guilty, we would have been careful not to…”

He trailed off. Thalia could see in his eyes that he understood.

“I see.”

She gestured vaguely toward Eldan’s body.

— To them, the story will be crystal clear. Two children who hate each other: Eldan, the son of a respected dwarf, and Glothin, a half-orc and the son of a refugee. They won’t look any further.

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Après avoir exploré de nombreuses pistes et interrogé Gorik, un jeune demi-orc et le dernier à avoir vu Eldan, Thalia et Jorren se retrouvent face à un étroit soupirail dans une ruelle nauséabonde.

La ruelle les accueillit à nouveau comme une gueule ouverte, paraissant encore plus étroite qu’auparavant, plus sombre aussi, comme si les ombres de la nuit s’y étaient accumulées. L’air y stagnait, lourd, chargé de relents d’ordures et d’humidité, et chaque pas semblait s’enfoncer un peu plus dans quelque chose de poisseux et de menaçant. Sans un mot, Jorren tira de sa poche un fragment de mousse pâle, légèrement phosphorescente, qu’il pinça entre ses doigts avec une précision académique. Lorsqu’il parla, sa voix ne trembla pas, et il prononça l’incantation de façon claire et assurée.

— Illuminet nos.

La lumière naquit aussitôt, douce mais constante, révélant la crasse de façon obscène et crue. Thalia jeta un regard à la lueur du sortilège, puis au mage.

— Pas mal. Ça fera l’affaire.

Elle ne s’attarda pas davantage, ne lui demanda pas son avis et s’agenouilla déjà à l’entrée du boyau.

— Je passe devant.

Le passage les força à avancer à quatre pattes, à abandonner toute dignité au profit de la progression. La pierre était humide sous les mains, glissante, et, par endroits, le sol cédait légèrement, mélange de terre et de déchets accumulés. L’air se faisait plus étouffant à mesure que Thalia avançait, et chaque mouvement soulevait des odeurs plus profondes, comme si ce tunnel gardait en mémoire tout ce qui y avait pourri. Tout près d’elle, la lumière l’escortait.

— Je vous éclaire, annonça Jorren de façon absurde, tellement c’était évident.

— Merci. Mais j’ai une vision parfaite.

— Moi aussi, murmura le jeune homme en lorgnant sur la croupe avenante de la demi-elfe.

Le boyau déboucha enfin sur la pièce où s’était arrêté Jorren précédemment. Ils purent se redresser un peu, et ce simple geste, après l’étroitesse du tunnel, leur donna l’illusion d’un espace presque vaste, illusion vite dissipée par l’odeur. Elle les frappa de plein fouet. La lumière révéla des piles de linges entassés dans les coins, des draps souillés, des haillons durcis par la saleté et le temps. Des déchets jonchaient le sol, mêlés à des restes qu’il valait mieux ne pas identifier. La moisissure s’était installée partout, et, sous elle, plus tenace encore, une odeur de pourriture, épaisse et tangible.

Thalia prit une courte inspiration par la bouche, puis balaya la pièce du regard.

— Y a un autre tunnel, dit-elle en désignant l’ouverture sombre à l’autre extrémité.

Jorren, resté légèrement en retrait, observa à son tour, sans s’approcher davantage.

— Je l’avais remarqué lorsque je suis venu la première fois. Je vous suggère tout d’abord d’examiner les lieux avec circonspection, déclara-t-il avec calme. Je maintiendrai une source lumineuse adéquate.

Elle lui lança un regard en biais.

— On était d’accord, j’ai pas d’ordre à recevoir.

— C’était juste une suggestion, se défendit Jorren.

— Mais bien sûr.

Elle se mit toutefois à l’œuvre. Parce que malgré tout, malgré l’odeur et son instinct qui lui disait de faire demi-tour, elle ne laisserait pas tomber. Pas maintenant. Elle s’accroupit près du premier tas et repoussa les tissus du bout des doigts. L’humidité s’y accrochait, visqueuse.

— C’est répugnant…

Elle fouilla davantage, de façon plus méthodique.

— On dirait que quelqu’un a dormi là. Ou quelque chose.

— Une hypothèse intéressante, vous croyez ? répondit Jorren, toujours à distance. Il n’avait nullement l’intention d’abîmer ses mains soignées en venant l’aider.

— J’en sais rien, répliqua-t-elle. Mais ça sent pas juste la crasse.

Elle passa au second tas, soulevant les étoffes avec précaution. Rien. Rien d’autre que la même saleté, la même puanteur persistante.

— Rien ici non plus.

Elle se redressa légèrement, essuya encore ses doigts sur son pantalon, puis se dirigea vers le troisième amas, plus compact, plus gros, plus sombre.

— Par les dieux… On dirait que ça vient d’ici…

Elle s’interrompit. Quelque chose dépassait. Une main. Le temps sembla se contracter autour d’elle. Lentement, presque malgré elle, Thalia s’agenouilla et releva le drap qui recouvrait la forme. Le tissu résista un instant, collé, puis céda.

Le cœur au bord des lèvres, elle vit le corps blafard d’un petit garçon nain. Elle venait de retrouver Eldan. Sa gorge avait été tranchée et il semblait être mort depuis un certain temps. Le sang avait séché depuis, mais les traces restaient visibles, sombres, incrustées. Sur ses bras et ses jambes, de gros morceaux de chair manquaient par endroits, comme arrachés par des dents ou des griffes. Eldan n’avait pas eu une mort propre. Ni une mort rapide. Aucun enfant ne méritait de mourir ainsi. Personne ne devrait périr ainsi.

Thalia resta figée, le souffle suspendu, incapable de détourner les yeux. Quelque chose en elle se referma violemment, comme une porte qu’on claque pour ne pas hurler de peur. Quand elle parla, sa voix était étrangement stable.

— Jorren…

Un silence.

— Viens voir.

Il s’approcha, la lumière le précédant de quelques pas.

— J’arrive. Avez-vous trouvé quelq…

Il ne termina pas sa phrase. Il n’en eut pas besoin.

Son regard se posa sur le corps et, cette fois, aucune posture ne put masquer sa réaction. Quelque chose vacilla en lui. Ses doigts se crispèrent légèrement et sa respiration se fit plus courte. Son regard croisa celui de Thalia et il y lut le reflet de sa propre épouvante.

Puis, presque malgré lui, Jorren releva les yeux vers l’autre tunnel. L’ouverture béante semblait absorber la lumière du sortilège, la dévorer lentement, comme si elle refusait d’être révélée, les mettant au défi d’entrer pour voir ce qu’il y avait au bout. Thalia inspira profondément, une seule fois, comme pour se forcer à revenir à elle-même.

— On fait quoi ? demanda-t-elle, la voix rauque. Elle jeta un dernier regard au corps, puis au tunnel. On va voir plus loin ou on va chercher de l’aide ?

Jorren ne répondit pas tout de suite. Il observa la scène, le cadavre, le sang séché, puis l’ouverture noire du tunnel au fond de la pièce, comme s’il cherchait une réponse logique.

— En réalité… commença-t-il enfin lentement, nous avons été engagés pour retrouver cet enfant.

Il marqua une pause, comme pour donner du poids à ses mots.

— Et, à l’évidence, cet objectif est… atteint.

Son regard glissa vers Thalia.

— Rien ne nous empêche, dès lors, de nous en tenir à cette conclusion. Prévenir ses parents puis la garde.

Thalia tourna lentement la tête vers lui.

— Et on laisse le corps ici ?

Jorren hésita.

— Je crains que son extraction ne se révèle peu aisée. Il jeta un regard vers le boyau étroit. Le passage est… disons, peu compatible avec ce type de transport.

Elle secoua la tête.

— On peut pas faire ça, Jorren.

— Quoi ? demanda-t-il en fronçant légèrement les sourcils. Le laisser ici ?

— Je veux dire juste prévenir la garde et s’en laver les mains.

Un silence.

— Et pourquoi donc ? demanda-t-il, sincèrement perplexe.

Thalia inspira lentement, comme pour contenir ce qui montait.

— Parce qu’ils vont nous poser des questions. Elle planta son regard dans le sien. Comment on l’a trouvé. Pourquoi on était là. Et après ?

— Vous croyez qu’ils vont nous soupçonner ? Non, c’est absurde. Si nous étions coupables, nous nous serions bien gardés de…

Il s’interrompit. Thalia lut dans son regard qu’il avait compris.

— Je vois.

Elle fit un geste vague vers le corps d’Eldan.

— Pour eux, l’histoire sera claire comme de l’eau de roche. Deux enfants qui se détestent, Eldan, le fils d’un nain respecté, et Glothin, demi-orc et fils d’une réfugiée. Ils ne chercheront pas plus loin.